Jet Li , nome d'arte di Li Lianjie ( 李連杰 ) (Pechino, 26 aprile 1963) è un attore cinese. Artista marziale di fama mondiale, è uno dei migliori esecutori di ruoli d'azione in film di arti marziali. Ultimo di cinque figli, suo padre muore quando lui ha due anni. Essendo il più giovane ogni attività rischiosa gli viene proibita, per sicurezza, tanto che solamente con l'inizio dell'età scolastica ha un contatto con gli altri suoi coetanei. All'età di 8 anni è un ottimo scolaro (soprattutto in educazione fisica, dove viene usato come esempio per gli altri alunni). Nell'estate del 1971 inizia a studiare il Wushu, ma non per vocazione. La scuola chiude per le vacanze, e per evitare che i giovani vadano in giro a fare danni, la scuola stessa li manda a quella che oggi è chiamata Beijing Sports and Exercise School, la scuola sportiva di Pechino. I ragazzi vengono arbitrariamente assegnati a varie discipline sportive ed a Jet tocca casualmente il Wushu, senza che lui sappia nemmeno cosa sia. Alla fine dell'estate, su migliaia di studenti solo a 20 di questi viene chiesto di frequentare abitualmente le lezioni di Wushu: dei 5 di questi provenienti dalla scuola di Li, solamente lui frequenterà regolarmente le lezioni pomeridiane, divenendo un punto d'orgoglio per la scuola. Una volta passato per selezioni sempre più dure, diviene allievo fisso della scuola, ma si accorge ben presto che non è un lavoro facile: mentre i suoi coetanei dopo la scuola tornano a casa a giocare, lui passa i suoi pomeriggi allenandosi duramente, anche all'aria aperta durante il freddo inverno di Pechino.

Nel 1972 a Jinan, nella provincia di Shandong, si tiene la prima competizione nazionale cinese di Wushu dalla rivoluzione culturale degli anni '60. Non ci sono categorie di premi, ma semplicemente un unico premio all'esecutore migliore, che Li si aggiudica alla tenera età di 9 anni. Nel 1974, dopo durissime selezioni, fa parte del gruppo di 30 migliori atleti di Wushu cinesi che deve rappresentare la Cina (e gli altri 20 milioni di atleti Wushu) in un tour dimostrativo negli Stati Uniti che tocca le città di Honolulu, San Francisco, New York e Washington. Nel 1975 a Pechino si svolgono i Giochi Nazionali Cinesi, la prima edizione dopo la rivoluzione culturale: il giovane Li, a 12 anni si ritrova a competere con ventenni o addirittura trentenni. Le selezioni preliminari si svolgono a Kumming, nella provincia di Yunnan, e Li si aggiudica il primo posto in tutte e 5 le gare. Ma nelle semifinali si ferisce con la propria spada: non accorgendosi del taglio sulla fronte, continua l'esecuzione fino alla fine, ritrovandosi poi metà uniforme piena di sangue. Una volta medicata la ferita il dottore gli sconsiglia di partecipare alle finali, ma Li insiste e senza bende partecipa e vince la finale, battendo atleti molto più grandi di lui. Sul podio, infatti, pur essendo al primo gradino risulta più basso del secondo e terzo posto. Dal 1976 al 1979 gira il mondo, con il Beijing Wushu Team, dando dimostrazioni di Wushu.

Cinema

Intanto il cinema cinese ha messo gli occhi sul giovane Li, proponendogli il ruolo da co-protagonista in un film. Nel 1979 esce Shaolin Temple (少林寺 o Shao Lin si), di Yen Chang Hsin e Zhang Xinyan. Il film è un grande successo in tutta l'Asia (tranne a Taiwan dove, inspiegabilmente, viene messa al bando). La pellicola ha due seguiti, Shaolin Temple 2: Kids from Shaolin (少林小子 o Shao Lin xiaozi, 1983) e Shaolin Temple 3: Martial Arts of Shaolin (南北少林 o Nan bei Shao Lin, 1986), sempre con Jet Li che, dopo Bruce Lee, diviene l'idolo cinematografico della Cina continentale, in contrapposizione con l'esercito di attori di Hong Kong. Entrato così nel mondo del cinema, nel 1986, a soli 23 anni, dirige il suo primo film, Born to Defence (中華英雄 o Zhonghua yingxiong) che però non trova il successo sperato.

Dopo tanti insuccessi, nel 1991 Tsui Hark, uno dei registi più famosi e produttivi di Hong Kong, lo chiama ad interpretare il personaggio del maestro Wong Fei Hung nel film Once Upon a Time in China (黃飛鴻 o Wong Fei-hung). Il personaggio del medico e maestro di arti marziali Wong Fei Hung, vissuto verso la fine del XIX secolo, è molto caro al pubblico asiatico, tanto che è protagonista di più di 100 film girati in poche decine d'anni, interpretati da attori come Jackie Chan, Sammo Hung, Vincent Zhao e Kwan Tak-Hing. Jet Li ha una pesante eredità da portare, eppure la sua interpretazione rimane fra le migliori del personaggio.

Dopo tanti grandi successi asiatici, nel 1998 Jet Li, seguendo le orme di predecessori come Jackie Chan, prova a scalare il successo in America. Ma il sistema americano ha regole ben precise e la casa cinematografica Warner Bros. gli impone un ruolo da cattivo per l'esordio americano. Malgrado l'attore si opponga, alla fine cede ed interpreta il suo primo ruolo negativo in Arma letale 4 (Lethal Weapon 4). Il successo è immediato, così che può tornare ai suoi ruoli da "buono". Nel 2000 esce Romeo deve morire (Romeo Must Die), di Andrzej Bartkowiak, primo vero esordio da protagonista in terra straniera. Il successo del film spinge la stessa produzione a riproporsi nel 2003 con Amici per la morte (Cradle 2 the Grave). Intanto però per la Fox Jet Li interpreta Kiss of the Dragon (2001), coproduzione franco-americana che vede fra i produttori anche Luc Besson. Il film riscuote successo anche in Europa, facendo divenire sempre più famoso il nome di Jet Li. Lo stesso anno per la Columbia interpreta The One, suo primo film fantascientifico, che però ha un'accoglienza tiepida al botteghino. Ma gli impegni americani non gli fanno dimenticare le sue origini, così che quando il regista cinese Zhang Yimou lo chiama per il suo kolossal Hero (英雄 o Ying xiong), Jet Li accetta di buon grado. Il film è un'autentica parata di star, di attori ed attrici molto amate in Asia, anche se quasi sconosciuti in Occidente. Il film è un grande successo, ma inspiegabilmente rimane interdetto per anni all'Occidente.

Pur non conoscendo il kung-fu, Jet Li ha lavorato con i migliori esperti di film di arti marziali di Hong Kong, anche se non senza difficoltà, poiché il Wushu da cui proviene è considerato dai puristi una sorta di danza più che vera arte marziale. Il che ha sovente costretto le produzioni a pesanti ricorsi alle controfigure, agli effetti in digitale ed al wirework. Ma la preparazione ginnica di Li ha comunque avuto buon gioco rendendolo credibile come combattente di celluloide.

Filmografia

• Shaolin Temple (少林寺 - Shao Lin tzu, 1979)
• Shaolin Temple 2 - Kids from Shaolin (少林小子 - Shao Lin xiao zi, 1983)
• Shaolin Temple 3 - Martial Arts of Shaolin (南北少林 - Nan bei Shao Lin, 1986)
• Born to Defend (中華英雄 - Zhong hua ying xiong, 1986) - anche regia
• Abbot Hai Teng of Shaolin (Shao Lin Hai Deng da shi, 1988)
• Dragon Fight (龍在天涯 - Long zai tian ya, 1988)
• The Master (黃飛鴻92之龍行天下 - Long xing tian xia, 1989)
• Swordsman II (笑傲江湖 II:東方不敗 - Xiao ao jiang hu zhi dong fang bu bai, 1991)
• Once Upon a Time in China (黃飛鴻 - Wong Fei-hung, 1991)
• Once Upon a Time in China II (黃飛鴻 II:男兒當自強 - Wong Fei-hung ji yi: Naam yi dong ji keung, 1992)
• Le sette spade della vendetta (倚天屠龍記之魔教教主 - Yi tian tu long ji zhi mo jiao jiao zhu - The Evil Cult, 1993)
• Once Upon a Time in China III (黃飛鴻 III:獅王爭霸 - Wong Fei-hung tsi sam: Siwong tsangba, 1993)
• Last Hero in China (黃飛鴻之鐵雞斗蜈蚣 - Wong Fei-hung chi tit gai dau neung gung, 1993)
• The Legend (功夫皇帝方世玉 - Fong Sai-Yuk, 1993)
• The Legend 2 (方世玉 II - Fong Shi Yu II: Wan fu mo di, 1993)
• Twin Warriors (太極張三丰 - Tai ji zhang san feng - Tai-Chi Master, 1993)
• The Defender (中南海保鏢 - Zhong Nan Hai bao biao - The Bodyguard from Beijing, 1994)
• Fist of Legend (精武英雄 - Jing wu ying xiong, 1994)
• La leggenda del Drago Rosso (洪熙官 - Hong Xiguan zhi Shaolin wu zu - Legend of the Red Dragon, 1994)
• Meltdown - La catastrofe (鼠膽龍威 - Shu dan long wei - High Risk, 1995)
• The Enforcer (給爸爸的一封信 - Gei ba ba de xin - My Father is a Hero, 1995)
• Dr. Wai (冒險王 - Mo him wong - Dr. Wai and the Scripture Without Words, 1996)
• La vendetta della maschera nera (黑俠 - Hak hap - Black Mask, 1996)
• C'era una volta in Cina e in America (黃飛鴻之西域雄師 - Wong Fei-hung chi saiwik hung si - Once Upon a Time in China VI, 1997)
• Contract Killer (殺手之王 - Sat sau ji wong - Hitman, 1998)
• Arma letale 4 (Lethal Weapon 4, 1998)
• Romeo deve morire (Romeo Must Die, 2000)
• Kiss of the Dragon (Kiss of the Dragon, 2001)
• The One (2001)
• Hero (英雄 - Ying xiong, 2002)
• Amici per la morte (Cradle 2 the Grave), 2003)
• Danny the Dog (Unleashed o Danny the Dog), 2005)
• Fearless (2006)
• Rogue - Il solitario (War), 2007)
• La mummia - La tomba dell'Imperatore Dragone (The Mummy - The tomb of the Dragon Emperor) (2008)